年龄是一个非常奇特的概念。除了生日蜡烛数字代表的实际年龄之外，还有写在我们脸上的年龄，以及我们的血液、大脑和表观遗传基因所反应出来的年龄，也就是所谓的“生物年龄”。通常情况下，我们的实际年龄和生物年龄并不总是同步的。

多项研究表明，生物年龄往往可以比实际年龄更可靠地预示未来健康，它可以帮助我们识别甚至预防疾病。通过跟踪我们变老的速度，还有助于延缓甚至逆转衰老的过程。

通常我们把以生日计数的实足年龄视为实际年龄，但这个年龄只是时间流逝的一个标志。我们还有一个生物年龄，它是衡量体内细胞与同龄人群相比，退化速度快慢的一个尺度。

看看我们的周围就会发现，有些人似乎青春永驻，看起来比实际年龄年轻得多；有些人则未老先衰，看起来比实际年龄更为苍老。其实，即便是同一个个体，身体不同部位的衰老速度也不尽相同。

通过对人群的实际年龄与生物年龄关系的研究，研究人员开始逐步弄清这两项测量指标应该如何同步，而如果不能同步，又将意味着什么？

生物年龄透露衰老速率

关于衰老，最为经典的解释是端粒理论。端粒是染色体末端的遗传基因“顶盖”，每一次细胞分裂都会导致端粒变得更短，就像燃烧着的蜡烛灯芯一样。一旦端粒耗尽，细胞就会枯萎死亡。