天宫一号与神舟飞船在太空进行对接示意图
本报记者专访载人航天工程总设计师周建平
天宫一号目标飞行器发射成功之后，将与神舟八号交会对接。航天器空间交会对接在技术上有何难度？天宫一号在交会对接和未来空间站建设过程中扮演什么角色？中国掌握交会对接技术以后在世界航天大国中处于什么位置？
空间交会对接技术是我国独立自主研发
记者：国外试验空间交会对接技术时，采取的是飞船和飞船对接，我们为什么要研制一个目标飞行器来和飞船对接，有何独特之处？
周建平：首次空间交会对接任务，从总体方案到具体实施都是我们独立自主研发的。具体到交会对接机构，测量和控制技术，都是我们的科研单位自主研发，不是学别人的，更不是引进来的。
从总体方案上讲，我们的首次交会对接和国外当时的做法不一样。美国和苏联当时用的都是飞船和飞船对接，看起来简单，但是飞行成本高。做三次交会对接，需要发射6次飞船。
为了完成空间交会对接，我们研制了两个飞行器，一个叫“追踪飞行器”，用的是神舟飞船，另外一个是“目标飞行器”，就是天宫一号。研制目标飞行器这种做法和国外不同的是，既要完成现有任务，又兼顾未来发展和效益，这是中国独创。
首先，飞船在轨时间都很短，所以完成一次交会对接需要两艘飞船。天宫一号目标飞行器在轨可以飞行两年，其间我们计划安排三次交会对接任务。这样的话，要进行N次交会对接，我们发射N+1个航天器就行，而天宫一号和载人飞船的成本差不多。所以我们可以减少发射次数，降低成本。当然，这不是唯一的目标。