美国核战略设计者麦克纳马拉（来源：Getty）
在20世纪60年代和70年代的大部分时间里，美国核战略的特点是接受与苏联的大致核对等地位，从而接受“相互确保摧毁”。在卡特总统任期的最后一年，这一政策宣告破产。1979年，华盛顿强迫北约允许在欧洲部署携带核武器的巡航导弹和潘兴II型导弹，这两种反制武器都是针对苏联的核武库的，这一决定点燃了欧洲的反核运动。在随后的里根政府中，华盛顿全面采取了反制战略。里根政府推出了“星球大战”计划，旨在建设一种能够保卫美国本土的全面反弹道导弹系统，最终由于不切实际而被放弃，但在后来的政府中促成了其他反导系统的建设。
此外，美国在里根政府推动了MX（后来的和平使者）导弹，这是一种能够在苏联导弹发射前将其摧毁的反制武器。所有这些武器都能压制苏军在先发进攻中的“突击”行动，还能通过反导系统拦截仅存的几枚苏联导弹。反制武器需要更高的精确度，因为它们在“反价值”攻击中不再是城市的破坏者，而是要精确瞄准坚固的导弹发射井、移动陆基导弹、核潜艇和指挥控制中心。正是在这里，美国在反制武器方面拥有技术优势。
1979年开始的这一重大核武器增长，加上计划在欧洲部署携带核弹头的导弹运载系统，引发了20世纪80年代欧洲和北美的大规模核战争抗议，汤普森对灭绝主义的批判，以及对核冬天的科学研究。然而，四十多年后的今天，用军控协会（Arms Control Association）的专家诺兰（Janne Nolan）的话说，“反制仍然是美国核战略神圣不可侵犯的原则”，其目的是实现核优势地位。
随着1991年苏联解体和冷战的结束，华盛顿立即开始——从1992年2月国防部副部长保罗·沃尔福威茨（Paul Wolfowitz）发布的《国防政策指南》开始——将新的单极地位转变为美国在全世界长期霸权的过程。这将通过地缘政治将西方主导的地区扩大到前苏联的一部分或其势力范围内的地区，以阻止俄罗斯作为一个大国重新崛起。与此同时，在核裁军的氛围中，随着叶利钦领导下的俄罗斯核力量的恶化，美国力求使其核武器“现代化”，以技术上更先进的战略武器取代现有武器，其目的不是加强威慑，而是实现核优势地位。
在冷战后的世界中，美国继续通过发展反制武器来追求核优势地位，这被称为核战略上的“极多主义”。在当时关于核政策的辩论中，“极多主义”受到了那些主张简单依靠“相互确保摧毁”的“极简主义”战略的人的反对。最终，“极多主义”获胜了，新世界秩序在北约的扩大、乌克兰被视为最终的地缘政治和战略支点，以及美国追求“极多主义”的绝对核优势和先发制人核打击的能力中实现了。