但苏联解体后伊尔-76运输机的生产企业被分割，位于乌兹别克斯坦塔什干契卡洛夫航空生产联合体面临破产，俄罗斯自已无法独立生产，被迫自行建立了新的生产线，恢复生产的伊尔-76运输机改称伊尔-476，俄罗斯己无新机设计能力，伊尔-476总体上没什么大的变化，而且价格上涨，俄罗斯只给了10架维修后的二手伊尔-76运输机。受此刺激，中国决定开始研制自己的大型运输机，兹别克斯坦塔曾经建议出售伊尔-76运输机的全套技术资料，但伊尔-76运输机货舱宽度不足的缺陷无法改动，中国还是放弃仿制伊尔-76运输机的建议，1999年中航工业总公司分为中航一集团和中航二集团，大型运输机就在这两大航空工业集团公司竞争中开始。
中航一集团设想的大型运输机类似于伊尔-76和C-17运输机的融合体，中航二集团设想的大型运输机则是安-70运输机的发展型号，从2002年开始安东诺夫就帮助中航一集团研制ARJ21支线客机的超临界翼型机翼，也帮助与中航二集团重新设计运-8F600运输机的机翼和机身，同时中方提出也提出合作安-70军用运输机，2003年中航二集团还和安东诺夫谈判将陕飞建成第三个安-70组装基地，但安-70的最大载重量不能让中国军队满意，安东诺夫建议以安-70为基础研制载重量50~60吨的喷气式运输机，2007年与陕飞签订合作意向备忘录，准备开展研制工作。