1980年5月15日，时任解放军副总参谋长的刘华清率团访美，先后参观了“CV-63小鹰”号和“CV-61突击者”号航空母舰。这是中华人民共和国高级军事将领首次登上美国的航空母舰。

　　如果说，以往刘华清只是从“外围”观察和思考航母问题，那么担任海军司令员之后，航空母舰在其心中的分量，“自然大不相同了”。从1983年开始，他有条不紊地在海军组织开展了航母的前期论证工作，并定下了航母研制的“时间表”和“路线图”。然而，1987年2月下旬，却传来了中央军委常务会议讨论全军“七五”装备发展规划时，拟将海军装备发展排在末位、延缓航母发展与新一代核潜艇研制的消息。

　　刘华清心急如焚。“要让军委总部首长全面了解我们的真实想法。”他毅然决定向总参汇报，“不然等上级规划好了，再放马后炮就难办了！”

　　3月31日，刘华清亲自主持汇报会，并重点围绕“海军核心力量建设”问题，全盘托出他的思考与主张。

　　关于海军装备规划顶层设计，刘华清开门见山：“第一是航母。我们设想用15到20年时间搞航母的预研，到2000年后形成战斗力。第二是新一代核潜艇。这两个问题涉及海军核心力量的建设。”

　　“这两种装备搞出来，从长远看对国防建设是有利的。”刘华清特别强调，“这两种装备不仅为了‘战’，平时也是为了‘看’，‘看’就是威慑！”