在后起之秀中，中国海军近些年发展所取得的成就无疑最令人瞩目，其崛起正在并继续给全球的海上权力转移带来深远影响。而全球海上多极格局的发展趋势是中国海军发展的大环境，前者将多大程度上以及怎样影响中国海军的目标设定和力量运用？
虽然早在1953年，毛泽东主席就提出“要建设一支强大的海军”，然而受制于经济、科技发展的滞后和不得不“重陆轻海”的国防战略，直至20世纪90年代初中国海军依然是一支“空、潜、快”的近岸防御型海军。这段时期，这支海军不仅与美英日等传统海洋强国的海上力量存在技术代差，而且即便是面对周边中小国家的海军，在装备上也无太多的优势。中国海军的大规模现代化开始于20世纪90年代末，在20多年的时间里，中国现代化驱护舰、新型潜艇、航空母舰、主战飞机等主要作战平台，以及动力、雷达、导弹等各个载荷模块和武器系统等，都取得了长足进步。就综合发展潜力来看，中国海军已经是美国海军之外的世界其他力量难以望其项背的存在，它的兴起正在成为世界海军史上继苏联红海军之后最具影响力的事件。按照流行的说法，“中国庞大舰队正打破太平洋地区力量平衡”。相对保守的说法是，中国海军至少会改变西太平洋地区的力量平衡。这支新兴力量有着怎样的使命？未来30年会有多大的上升空间和前景？它将如何改变全球海上格局？
尽管中国海军从硬件上而言已经是世界第二大海上力量，但受到地缘环境和思维传统的影响，力量发展和布局是“由陆向海”，主要从中国大陆向外延伸力量和影响力，这与美国海军的“全球存在、全球攻防”思路有着极大的不同。由近及远，中国海军在东亚近海、印太远洋和其他全球海域三类不同海洋空间中的使命、作用以及地缘影响是有极大不同的。
一、竞争中国近海的战略优势，维护主权、安全和海洋利益
关于近海的范围界定，中国官方有两种流行的解释。刘华清将军曾指出，中国的近海空间主要范围包括“黄海、东海、南海、南沙群岛和台湾，冲绳岛链内外海域以及太平洋北部海域”。1997年版《中国人民解放军军语》：“中华人民共和国的近海包括渤海、黄海、东海、南海和台湾岛以东的部分海域。”按照这两种解释，中国的近海涵盖了四大陆缘海及太平洋北部的部分海域，它不是专属经济区这样的法律概念，而是地理概念，范围比中国依据《联合国海洋法公约》所管辖的300万平方公里的海域要大。当然，随着科学技术的发展，近海的地理范围必将不断扩大，近海并非是个静止不变的概念。不过，中国所说的近海，除了有地理上的分野之外，还有政治上的意义，上述近海空间攸关中国的领土完整、国家统一和重大安全与经济利益。这是一种防御性的概念界定，中国不太可能会根据技术和能力的发展而对近海进行无限制的扩展。