在第一岛链以外西太平洋和北部印度洋的环形水域，中国追求的应该是“有效存在”。所谓“有效存在”，是指中国需要建立一支不能忽视且难以被轻易击败的力量，包括一定数目海外基地的支撑和两到三支航母打击群组成的远洋舰队。其目的主要是威慑、牵制和防范包括美国在内的其他国家或集团从外线对中国事务进行介入与干预，或危害中国的重大国家利益。考虑到美国正在针对中国如火如荼地推动其“印太战略”，中国寻求外线存在的迫切性也变得前所未有。
这片水域对中国的国家安全和经济发展非常重要，是中国海洋交通线的聚集区，也是“21世纪海上丝绸之路”的主线。中国已是世界第一贸易大国，中国的和平发展严重依赖开放的国际贸易体系和畅通的国际海上交通线。中国贸易货物运输总量的85%是通过海上运输完成的，早已是高度依赖海洋通道的外向型经济大国。海上交通线哪怕出现一丁点儿的阻碍，都会立刻影响国内的经济发展。伴随中国新一轮改革开放“走出去”步伐的加快，以及“一带一路”倡议的深入实施，中国非常有可能超越美国成为世界海上通道的最大利益攸关方。到目前为止，国际合作依然是中国维护海上通道安全的主要路径，但中国对海外通道安全的担心无疑也越来越大，毕竟连接中国经济与外界的海上动脉几乎时刻处于其他海上力量的威慑之下，还有愈演愈烈的海盗和恐怖主义。
21世纪初，随着中国经济与世界的联系日益紧密，“银河号事件”“马六甲困境”成为中国战略界表达对海上交通线焦虑的热门词汇，尤其聚焦海外能源运输的安全。时任中国国家主席胡锦涛在2003年11月29日的中央经济工作会议的闭幕会上，分析中国经济形势时，提到中国“进口原油五分之四左右是通过马六甲海峡运输的，而一些大国一直染指并试图控制马六甲海峡的航运通道”。因此，他要求必须从新的战略全局高度，制定新的石油能源发展战略，采取积极措施确保国家能源安全。随后，有关国际海上通道的研究立即成为中国国际问题中的一大热门。《2006年中国的国防》首次提到“运输通道方面的安全问题上升”，2013年的《中国武装力量的多样化运用》、2015年的《中国的军事战略》等国防白皮书都明确指出，“加强与多国护航力量交流合作，共同维护国际海上通道安全”。
同时，这片海域也是中国海军的基本战略外线。能否塑造、构建对己有利的国际环境，是一个国家成为世界大国的标志。世界大国的安全不仅仅在于其本土不受到直接威胁，还在于它拥有一定的缓冲地带和预防性手段，能将威胁消除在边界之外；也在于其拥有一定的威慑能力，当敌方威胁其安全时，有能力进行必要的反击；更在于它能让国际社会接受自己日益上升的权力地位。考虑到海洋防御没有前后方之分，是动态的，加上中国近海的地缘不利环境，中国海军必须有必要的外线，否则将失去存在的价值。