然而，中国海军在该区域的战略布局或有针对性的活动起步甚晚，约在2008年至2010年前后。这之前，中国海军在第一岛链的广阔外线海域仅有些零星的外交和训练活动。2008年底，中国海军开启了亚丁湾护航任务，从而第一次在外线区域有了常态化的力量存在。在亚丁湾附近海域，中国海军常态部署3—4艘舰艇执行护航任务。截至2019年7月，共派出31批100余艘次舰艇、2.6万余名官兵，为6600余艘中外船舶提供安全保护，解救、接护、救助遇险船舶70余艘。在护航任务的牵引下，中国海军在该地区的外交影响也空前增大。2008年以后，中国海军每年在印度洋地区的港口访问活动频次迅速增加，由原来每年不到3次增加到2010年的25次，此后基本保持在每年15次以上。
另外，中国也借助护航任务，实现了海外基地的零突破。2015年12月中国宣布与吉布提政府达成协议，2017年8月1日中国人民解放军驻吉布提保障基地部队进驻营区仪式在基地营区举行，标志着基地正式投入使用。第二大动作是加大了在西太平洋的力量投送和演习训练。2009年，中国海军大规模编队开始前出第一岛链，进到西太平洋的远洋海域进行演习训练，现在每年都有数次。“辽宁”号航母编队也分别于2016年12月、2019年6月和2020年4月进行了前出岛链的训练活动。与此同时，近些年，预警机、侦察机和轰炸机等也频频进行前出岛链的训练和演习。
任务牵引和能力建设的飞跃，是中国海军加快在该区域布局和活动的两大重要原因。当然，思维方式的改变也是不可忽视的因素。关于远洋海军，虽然早在1975 年刘华清就从技术角度论证了发展大型水面舰艇和航母的必要性，但中国官方和民间的不同声音一直不绝于耳。反对者指出，考虑到中国近海防御的性质，中国不需要航空母舰。而且，在濒海地区作战，潜艇的效率高于航母，中国应该继续充分发挥自己的潜艇优势。20世纪 90 年代以后，这方面的争论从技术领域更是扩展至国际战略、意识形态和政治方面，所谓“潜艇派”和“航母派”的论战，持续到2011 年第一艘航母下水才稍微停息。刘华清时代确定的积极防御实际上就是对此前中国传统海防思维的纠偏，而2015年的《中国的军事战略》更是明确提出了“远海护卫”的概念，强调“逐步实现近海防御型向近海防御与远海护卫型结合转变，构建合成、多能、高效的海上作战力量体系，提高战略威慑与反击、海上机动作战、海上联合作战、综合防御作战和综合保障能力”。
按照目前印太的战略态势，只要美、印不犯大的战略错误，国力不出现严重衰退，中国就难以在西太平洋和北部印度洋地区追求优势海权。未来30年内，中国有望与美国在第一岛链和第二岛链间形成新的战略平衡，但在整个西太平洋，中国海军仍不足以挑战美国海军及其盟友体系，而在北部印度洋，中国将面临美国在西太平洋或东亚海域的类似“反介入”困境和距离劣势。因此，在这片环形水域，相对于美印特别是美国，中国所能追求的只能是一种“弱势海权”，或者说“存在舰队”。