发展历史
新中国建国50多年来，我国的航空军事运输力量在国防建设和经济建设中都发挥了重要作用。早在20世纪60年代，中国军方就已经意识到了航空军事运输的重要性，提出了“大搞直升机、大搞运输机”的决策。在这一方针的指导下，先后研制了运-8和运-7H军用运输机，并批量装备部队。而后又从俄罗斯进口了20架伊尔-76大型运输机，形成了一定的航空军事运输能力。这些空运力量主要用于部队、装备的调动以及救灾物资的紧急输送。
中国的国防政策与安全形势决定了中国不会进行远离本土进行大规模的战争。但是在相对和平的环境中，中国空军的航空运力必须满足积极支援国防建设和经济建设，保卫祖国领土领空等等的军事后勤保障和快速反应要求。因此，中国空军的作战范围以及中国武装力量的作用范围至少应达到4000km，快速运输相应的人员和物资装备。
按这一要求，我国约需相当数量的大型军用运输机，而我国目前军事航空运输的主力机型是运-8中型中程运输机和少量伊尔-76大型运输机，空运力量严重不足，不仅满足不了现代战争的需要，就是应付突发事件也是远远不够的。因此，中国将如何发展自己的航空军事运输力量，是当前国防现代化所面临的重要问题之一。
现代战争日益广阔，节奏日益加快。因此，世界各国都极力加强本国军队的快速反应和布置能力，以便能够迅速将兵力、兵器运送到急需地区，控制局势，为后续部队的增援和展开争夺时间；或者将部队突然投送到对方要害和防御薄弱地区，给其忽然、致命的打击。在这种情况下，空运就被委以重任，这是因为空运与其他运输方式相比，其最大的优点就是速度快。现代喷气式运输机的巡航速度在800千米/时左右，涡桨运输机也达到500千米/时，以其他运输手段的数倍甚至数十倍。另外，空运不受地形、水文条件的影响，空运可以跨越许多被其他运输手段视为天险的障碍，将人员、物资运输到急需要的地区。因此，各军事大国都十分重视空运能力，特别是运输机的发展，以便在未来战争中取得先机。
传统上将运输机分为重型和轻型两类，前者如安-124、C-5，其载重量大、航程远，但对跑道等后勤支援设施要求较高，因此多执行枢纽到枢纽的空运任务，然后再由安-12、C-130这些运输机或者其他运输手段将部队送抵前线。这样一来不可避免的增加了时间的消耗，所以出现了大型运输机的概念，集前者的大运载量和后者的前线起降能力于一体，可以直接将重型武器装备送抵前线，典型型号如美国的C-17。
根据上述情况，目前以至在较长时间内，中国航空军事运输力量最需要的应是大型运输机。这种飞机可以装运陆军绝大多数的武器装备，并且有不小于4000km的航程，有很好的短距起降性能，能在未铺砌的跑道上起降。也就是说，我国必须拥有自主研制的类似C-17级别和性能的军用运输机，否则我国在未来战争中必将承受巨大的军事压力，遇到更大的困难。大型军用运输机作为我军战略性装备，对改善我军装备现状、实现国防现代化、保卫国家安全和完成祖国统一大业有着不可替代的作用。根据已经进行的需求分析，大型军用运输机需求量总数将在数百架以上，早日开展大型军用运输机的研制，已经成为各界人士的共识。
早在1993年，西飞开始了大型运输机的前期论证，先后投入了30亿元进行准备。1997年，西飞公司向军方提出研制大型军用运输机的方案。2001年，西飞公司提出建设新西飞的战略规划，即以形成200吨级大型飞机研制生产能力为目标，大幅提升航空制造技术和加工能力，实现从100吨级到200吨级飞机研制生产的重大跨越。